北京大学创办于1898年，是戊戌变法的产物，也是中华民族救亡图存、兴学图强的结果，初名京师大学堂，是中国近现代第一所国立综合性大学，辛亥革命后，于1912年改为现名。

改革开放以来，北京大学进入了稳步快速发展的新时期，于1994年成为国家“211工程”首批重点建设大学。1998年5月4日，在庆祝北京大学建校一百周年大会上，党中央发出了“为了实现现代化，我国要有若干所具有世界先进水平的一流大学”的号召，之后启动了建设世界一流大学的“985工程”。在这一国家战略的支持和推动下，北京大学的发展翻开了新的一页。